– Ну-ну, – пробурчал воин. – И как мне его пристроить на спину лошади, чтобы он по пути копыта не отбросил, а?

– Подумай, – пожал плечами командир. Весь его вид показывал равнодушие.

Вскоре отряд продолжил путь. А слегка растерянный Руфин только переводил взгляд между найденышем и удаляющимися сослуживцами.

– Все-таки нашел повод сплавить меня. Гад. Ну и ладно. Я-то уже завтра промочу горло винцом. А вот вы, ребята, будете степную пыль глотать не один день. Ха! Кому еще хуже будет!

Присев, он внимательно рассмотрел лицо найденного парня. Потрескавшиеся, побелевшие губы, обветренная, огрубевшая кожа. Этот человек был без воды не первый день.

– Так-с, попробуем тебя напоить. А то еще загнешься по пути. И я вместо тебя привезу в крепость твой труп. Командир будет орать. Начальник крепости будет орать. И выпить мне спокойно не дадут. Давай попробуем проглотить немного воды.

Приподняв голову парня, Руфин по капельке, чтобы не захлебнулся, принялся вливать в него воду.

Получилось. Но приходить в сознание неизвестный пока не хотел. Или не мог.

– Мда-а-а, и что мне с тобой делать? А?

Руфин задумчиво расхаживал вокруг найденного, рассуждая вслух. Потому что молчать он очень не любил.

– Командир сказал – доставить в крепость. Вот щас закину тебя на коня, да поскачем. По жаре. Так ты и окинешь копыта окончательно. Значит… значит… подождем, да! Кто сказал, что я должен доехать прямо сегодня?

К предгорью, отделяющему пустошь от остальной империи, приближалась странная пара всадников. Первый, совсем еще юноша в красноватой кожаной броне с двумя мечами, держал в руке поводья от второй лошади. А еще он был немногословен. Второй постарше, одет более неброско, связан, но это ему вовсе не мешало засыпать первого кучей вопросов и вообще вести себя как будто он наедине с лучшим другом.

– Слушай, может, все же скажешь, как тебя зовут? А то неудобно обращаться к тебе «эй, парень!».

– Обращайся. Не ошибешься, тут мы одни.

– Не, ну так дело не пойдет! Я-то тебе сразу сказал, что меня зовут Руфин. А ты…

– Не нужно тебе этого знать. Поверь.

– Ну, ладно. Но ты, конечно, крут! Самостоятельно лезть через горы, это надо быть полным… э-э-э… ну, в общем, зря ты это, точно тебе говорю. Поехали лучше со мной в крепость. Ну, посидишь в камере с месяцок. Скажу тебе по секрету, даже если на тебе что-то висит по имперским законам, назовешься левым именем, да и все. Попробуй-ка найди кого-то по словесному описанию! А дальше оттуда вызволит наш комендант. Боец ты умелый – скрутил меня моментально, я даже пикнуть не успел, так что точно вытащит. Подпишешь стандартный контракт на службу и вперед – через пятнадцать лет ты свободный человек с неплохой суммой. Ну, как тебе, а?

– Нет.

– Вот ведь! Ну ладно, тогда зайдем с другой стороны. Ты в горах когда-нибудь был?

– Нет.

– Во-о-от! А я был. И скажу тебе, штука суровая, даже очень. Ни один нормальный человек не полезет через них. Там очень холодно. Развести костер, чтобы согреться, не из чего. Еды тоже там не найдешь. Разве что горные козлы, но пару десятков солдат свернет шеи быстрее, чем поймает хоть одного. Один неудачный шаг – и на камнях нога подвернулась. Это значит, что и так небольшая скорость ходьбы упала в несколько раз. Про то, что свалиться там куда-нибудь и разбиться раз плюнуть, я говорил? Расстояния там обманчивые. Кажется, что идти шагов пятьсот, а идешь полдня. Никаких ориентиров у тебя нет – ведь там, куда ты идешь, люди не ходят. Так что нет даже тропинок. Как держать направление? Будешь кружить, пока не умрешь с голоду и холоду. Так что учти – и я это серьезно – идти через горы в империю, да еще и одному – это верная смерть…

– Выживу.

Руфин огорченно покачал головой. Всего сутки назад едущий перед ним парень полумертвым валялся в степи. Очнулся и тут же скрутил его. Руфин сам не последний боец, но тут он столкнулся с воином, на голову превосходящим его. В короткой схватке парень голой рукой умудрился отбить меч, следующим движением вообще отобрал его. Как у несмышленого малолетки, Павор побери! Потом, связав, расспросил его. Руфин не стал ничего скрывать. И вот теперь они едут в сторону гор. А, нет – уже доехали.

– Сколько тебе ехать обратно к крепости? – спросил Кассиус, спешиваясь.

– Часов семь-восемь. До темноты должен успеть. Хотя, если скакать во весь опор, загоняя лошадь, то часов пять.

– Хорошо, – кивнул парень. Больше даже не ответу Руфина, а скорее своим мыслям.

Юноша стал увязывать все припасы вместе. Учитывая еду следопыта, запас воды его и его лошадей и несколько вещей, получился увязанный веревками тюк, величиной почти с человека.

Закончив сборы, Кассиус развязал своего невольного напарника.

– Вот и все. Можешь ехать назад, в крепость. Извини, что пришлось отобрать еду и несколько вещей.

– Пара тряпок – это ерунда! Вот за утерю оружия или лошадей мне бы влетело, а так – неважно. Переживу. Ты мне лучше скажи, почему ты меня отпустил живого? Не-не, я не обижен, ха! Просто… ты ведь явно скрываешься. И настолько не хочешь, чтобы тебя обнаружили, что готов на самоубийство в горах, лишь бы никто так и не узнал. И при этом спокойно отпускаешь меня.

– Долг жизни священен, – пожал плечами юноша. – Ты спас меня.

– Слушай, а ты случаем не аристократ какой? Уж больно… гм, понял-понял, уже заткнулся.

Юноша потянулся за получившимся баулом. Руфин ждал, внутренне посмеиваясь. В общем, вес получался очень большой – ведь он рассчитан на две лошади. Каждую сумку на лошадь вскидывают отдельно. Сейчас же парень увязал семь сумок вместе. Обычный человек такой вес даже не поднимет, не говоря уж о том, чтобы с ним передвигаться…

Парень легко, одной рукой вскинул увязанные сумки. Сделал пару шагов и с недовольным лицом опустил обратно. Перевязал пару сумок по-другому, снова вскинул на плечи… И бодрым шагом отправился в горы.

Руфин так и продолжал сидеть с выпученными глазами и открытым ртом. Через некоторое время он встрепенулся. Покачал головой и, понукая вторую лошадь, отправился назад, в крепость. В голове впервые царила пустота – ни одной мысли не задерживалось. Как будет оправдываться перед командованием, он не знал. Ну не говорить же правду? Полутруп ожил, заставил проводить до гор, закинул на плечи под триста килограммов воды и припасов и ушел, освободив его? Он, Руфин, на месте его командиров точно бы не поверил. А может, просто сказать, что голову напекло, и его свалил солнечный удар?

Отряд Оливера приближался к Белой Крепости. Вроде бы все в порядке, но интуиция шептала: не расслабляться. Единственная странность, которая была заметна – не видно дозорных на стене. Ближе добавилась еще одна – когда ветер немного изменился и потянул от крепости. Оттуда отчетливо несло разлагающейся мертвечиной. Подъехав еще ближе, стала видна массивная металлическая дверь в крепость. Открытая. Вонь, кстати, все усиливалась…